home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Games of Daze / Infomagic - Games of Daze (Summer 1995) (Disc 1 of 2).iso / x2ftp / books / yee / morthliv.rvw < prev    next >
Text File  |  1995-02-25  |  4KB  |  85 lines
  1.  
  2.      title: More Than a Living
  3.           : Fishing and the Social Order on a Polynesian Atoll
  4.         by: Michael D. Lieber (U28550%UICVM@uic.edu)
  5.  publisher: Westview Press 1994
  6.   subjects: anthropology
  7.      other: 235 pages, bibliography, $US 36.00
  8.    summary: fishing on the edge of the world
  9.  
  10. Kapingamarangi atoll is among the most extreme environments on Earth.
  11. It sits at the top of a kilometre high sea mountain in the middle of the
  12. Pacific, is almost five hundred kilometres from the next island, and has
  13. a total surface area of just .42 square miles; you can't get much closer
  14. to the ocean than that!  Not surprisingly, given the environment, fishing
  15. is central to life on Kapingamarangi, and the core of _More Than a
  16. Living_ is an account of the traditional fishing methods of the Kapinga
  17. people of the atoll.  Over 80 different kinds of fishing methods are
  18. classified and described - when and how they were carried out, who took
  19. part, what fish were looked for and which caught, and so on.  Despite the
  20. detail of this part of the book (and it seems likely to be definitive),
  21. I actually found this very interesting, despite (or perhaps because of)
  22. my complete ignorance of fishing.  
  23.  
  24. The theoretical framework of _More Than a Living_ is drawn from
  25. cybernetics and information theory.  The basic idea is to consider
  26. fishing activity as a system, with its external inputs and constraints
  27. as information flows.  I have always been a bit wary about the use of
  28. this kind of theory in the social sciences, not because I doubt its
  29. relevance, but because the gap between abstract theory and the complex
  30. realities of human culture is so large.  I was, however, very impressed
  31. by Lieber's application of them to Kapinga fishing; his resulting model
  32. is simple but powerful, and seems to highlight essential properties of
  33. the system.  There are just two things that concern me with his analysis.
  34. The first is that it didn't always seem to make clear the differences
  35. between the intentionality of the system, that of individuals within it
  36. and that of the observer.  The second is that taking fishing activity as
  37. the system of study and considering the environment as a "black box",
  38. while practical in the absence of a marine biologist, may not be the
  39. best choice; it seems possible that the marine ecology of the atoll is
  40. so complexly connected to human fishing that the two should be treated
  41. together.  
  42.  
  43. The place where the theoretical perspective really comes into its own is
  44. in the second part of the book, which describes the history of cultural
  45. change on Kapingamarangi over the last century.  Too often in
  46. ethnographic studies there is a complete change in approach between the
  47. synchronic description of the traditional culture and the account of its
  48. subsequent history (if the latter is covered at all).  _More Than a
  49. Living_ avoids this by using the same theoretical framework for both,
  50. and the result helps to make both more intelligible.  Attempts to bridge
  51. the gap between history and anthropology so boldly are rare, and deserve
  52. serious consideration.  
  53.  
  54. _More Than a Living_ contains a fairly extensive comparison with
  55. Goodenough's study of the similar island of Onotoa, and Lieber also
  56. attempts some generalisations about remote, monocultural communities.  I
  57. found the latter very thought-provoking and would have appreciated a
  58. fuller discussion, but the subject really warrants a book to itself.
  59.  
  60. Although _More Than a Living_ uses maps of the atoll to good effect, it
  61. would have been nice if some photographs had been included.  Other
  62. quibbles are that the print is a bit shoddy, with thin horizontal lines
  63. often failing to appear, and that, somewhat oddly, there is no index.
  64. (The index is one of those parts of a book whose importance one never
  65. realises until it goes missing.)  Those minor complaints aside, _More
  66. than a Living_ is a very impressive book; anyone interested in Pacific
  67. island cultures will definitely want to read it, and its theoretical
  68. insights warrant much wider attention.
  69.  
  70. --
  71.  
  72. %T     More Than a Living - Fishing and the Social Order on a Polynesian Atoll
  73. %A    Michael D. Lieber (U28550%UICVM@uic.edu)
  74. %I     Westview Press
  75. %C     Boulder
  76. %D     1994
  77. %O     paperback, bibliography, $US 36.00
  78. %G     ISBN 0-8133-8780-9
  79. %P     xx,235pp
  80. %K     anthropology, fishing, Polynesia
  81.  
  82. Danny Yee (danny@cs.su.oz.au)
  83. 21 February 1994
  84.  
  85.